Três companhias aéreas controlam a maioria das rotas transpacíficas. Quatro empresas dominam o mercado global de smartphones. Um pequeno grupo de bancos gere a maior parte dos empréstimos empresariais. Trata-se de oligopólios: mercados onde poucos grandes vendedores representam a maior parte da produção. A característica definidora é a interdependência. Cada empresa sabe que as suas decisões de preço e de produção vão provocar uma resposta por parte dos concorrentes.

Esta interdependência torna o oligopólio a estrutura de mercado mais complexa de analisar. As empresas podem competir agressivamente, reduzindo os preços. Ou podem conspirar, explícita ou tacitamente, para manter os preços elevados. Cartéis como a OPEP são acordos formais de conluio. O conluio tácito, em que as empresas simplesmente seguem os preços umas das outras, é mais difícil de detetar e de processar. A teoria dos jogos é a ferramenta natural para estudar estas situações, porque a melhor jogada de cada empresa depende do que as outras fazem.

Os oligopólios nem sempre são maus para os consumidores. A rivalidade pode impulsionar a inovação, como demonstraram a Samsung e a Apple no mercado dos smartphones. Mas quando as empresas competem em marketing em vez de preço, os consumidores podem pagar mais sem obter muitos benefícios adicionais. As autoridades da concorrência monitorizam de perto os mercados oligopolistas, bloqueando as fusões que reduziriam o número de participantes relevantes de cinco para quatro, ou de quatro para três.

Características de oligopólio

• Poucos grandes vendedores
• Interdependência na tomada de decisões
• Barreiras de entrada
• Potencial para conluio
• Concorrência não relacionada com preços