Drei Fluggesellschaften kontrollieren den Großteil der Pazifikrouten. Vier Unternehmen beherrschen den globalen Smartphone-Markt. Einige wenige Banken wickeln den Großteil der Unternehmenskredite ab. Dies sind Oligopole: Märkte, in denen wenige große Anbieter den Großteil der Produktion ausmachen. Das entscheidende Merkmal ist die gegenseitige Abhängigkeit. Jedes Unternehmen weiß, dass seine Preis- und Produktionsentscheidungen Reaktionen der Konkurrenz hervorrufen werden.

Diese gegenseitige Abhängigkeit macht das Oligopol zur komplexesten Marktstruktur für Analysen. Unternehmen können aggressiv konkurrieren und so die Preise drücken. Oder sie können sich – explizit oder stillschweigend – absprechen, um die Preise hoch zu halten. Kartelle wie die OPEC sind formale Absprachen. Stillschweigende Absprachen, bei denen Unternehmen einfach die Preise der anderen übernehmen, sind schwerer aufzudecken und zu verfolgen. Die Spieltheorie ist das geeignete Instrument zur Untersuchung dieser Situationen, da der beste Zug jedes Unternehmens davon abhängt, was die anderen tun.

Oligopole sind nicht immer schlecht für Verbraucher. Wettbewerb kann Innovationen fördern, wie Samsung und Apple bei Smartphones gezeigt haben. Wenn Unternehmen jedoch über Marketing statt über den Preis konkurrieren, zahlen Verbraucher unter Umständen mehr, ohne einen wesentlichen Mehrwert zu erhalten. Kartellbehörden beobachten oligopolistische Märkte genau und verhindern Fusionen, die die Anzahl der bedeutenden Marktteilnehmer von fünf auf vier oder von vier auf drei reduzieren würden.

Merkmale eines Oligopols

• Wenige große Verkäufer
• Interdependenz bei der Entscheidungsfindung
• Eintrittsbarrieren
• Potenzial für Absprachen
• Nichtpreiswettbewerb