Trois compagnies aériennes contrôlent la plupart des liaisons transpacifiques. Quatre entreprises dominent le marché mondial des smartphones. Une poignée de banques gèrent la majorité des prêts aux entreprises. Ce sont des oligopoles : des marchés où quelques grands acteurs concentrent l’essentiel de la production. Leur caractéristique principale est l’interdépendance. Chaque entreprise sait que ses décisions en matière de prix et de production auront des répercussions sur ses concurrents.

Cette interdépendance fait de l'oligopole la structure de marché la plus complexe à analyser. Les entreprises peuvent se livrer à une concurrence agressive, faisant baisser les prix. Elles peuvent aussi s'entendre, explicitement ou tacitement, pour maintenir des prix élevés. Les cartels comme l'OPEP sont des accords de collusion formels. La collusion tacite, où les entreprises se contentent d'aligner leurs prix, est plus difficile à détecter et à poursuivre. La théorie des jeux est l'outil idéal pour étudier ces situations, car la meilleure stratégie pour chaque entreprise dépend des actions des autres.

Les oligopoles ne sont pas toujours néfastes pour les consommateurs. La concurrence peut stimuler l'innovation, comme l'ont démontré Samsung et Apple dans le secteur des smartphones. Cependant, lorsque les entreprises misent sur le marketing plutôt que sur les prix, les consommateurs risquent de payer plus cher sans obtenir de réels avantages supplémentaires. Les autorités de la concurrence surveillent de près les marchés oligopolistiques et bloquent les fusions qui réduiraient le nombre d'acteurs importants de cinq à quatre, ou de quatre à trois.

Caractéristiques de l'oligopole

• Peu de grands vendeurs
• Interdépendance dans la prise de décision
• Barrières à l'entrée
• Risque de collusion
• concurrence hors prix