Τρεις αεροπορικές εταιρείες ελέγχουν τις περισσότερες διαδρομές στον Ειρηνικό. Τέσσερις εταιρείες κυριαρχούν στην παγκόσμια αγορά smartphone. Μια χούφτα τραπεζών χειρίζεται το μεγαλύτερο μέρος του εταιρικού δανεισμού. Αυτά είναι ολιγοπώλια: αγορές όπου λίγοι μεγάλοι πωλητές αντιπροσωπεύουν το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής. Το καθοριστικό χαρακτηριστικό είναι η αλληλεξάρτηση. Κάθε εταιρεία γνωρίζει ότι οι αποφάσεις της για την τιμολόγηση και την παραγωγή θα προκαλέσουν αντίδραση από τους ανταγωνιστές.

Αυτή η αλληλεξάρτηση καθιστά το ολιγοπώλιο την πιο σύνθετη δομή αγοράς προς ανάλυση. Οι εταιρείες μπορεί να ανταγωνίζονται επιθετικά, μειώνοντας τις τιμές. Ή μπορεί να συνωμοτούν, ρητά ή σιωπηρά, για να διατηρήσουν τις τιμές υψηλές. Τα καρτέλ όπως ο ΟΠΕΚ είναι επίσημες συμπαιγνιακές συμφωνίες. Η σιωπηρή συμπαιγνία, όπου οι εταιρείες απλώς ακολουθούν η μία την τιμολόγηση της άλλης, είναι πιο δύσκολο να εντοπιστεί και να διωχθεί. Η θεωρία παιγνίων είναι το φυσικό εργαλείο για τη μελέτη αυτών των καταστάσεων, επειδή η καλύτερη κίνηση κάθε εταιρείας εξαρτάται από το τι κάνουν οι άλλες.

Τα ολιγοπώλια δεν είναι πάντα κακά για τους καταναλωτές. Ο ανταγωνισμός μπορεί να ωθήσει την καινοτομία, όπως έχουν δείξει η Samsung και η Apple στα smartphones. Αλλά όταν οι εταιρείες ανταγωνίζονται στο μάρκετινγκ και όχι στην τιμή, οι καταναλωτές μπορεί να πληρώνουν περισσότερα χωρίς να παίρνουν πολλά επιπλέον. Οι αντιμονοπωλιακές αρχές παρακολουθούν στενά τις ολιγοπωλιακές αγορές, εμποδίζοντας τις συγχωνεύσεις που θα μείωναν τον αριθμό των σημαντικών παικτών από πέντε σε τέσσερις ή από τέσσερις σε τρεις.

Χαρακτηριστικά ολιγοπωλίου

• Λίγοι μεγάλοι πωλητές
• Αλληλεξάρτηση στη λήψη αποφάσεων
• Εμπόδια εισόδου
• Δυνατότητα συμπαιγνίας
• Ανταγωνισμός εκτός τιμών