Tres aerolíneas controlan la mayoría de las rutas transpacíficas. Cuatro empresas dominan el mercado mundial de teléfonos inteligentes. Unos pocos bancos gestionan la mayor parte de los préstamos corporativos. Se trata de oligopolios: mercados donde unos pocos grandes vendedores concentran la mayor parte de la producción. La característica principal es la interdependencia. Cada empresa sabe que sus decisiones sobre precios y producción provocarán una reacción de sus rivales.

Esa interdependencia convierte al oligopolio en la estructura de mercado más compleja de analizar. Las empresas pueden competir agresivamente, haciendo bajar los precios, o pueden coludir, explícita o tácitamente, para mantenerlos altos. Los cárteles como la OPEP son ejemplos de acuerdos colusorios formales. La colusión tácita, en la que las empresas simplemente imitan los precios de las demás, es más difícil de detectar y perseguir. La teoría de juegos es la herramienta idónea para estudiar estas situaciones, ya que la mejor estrategia para cada empresa depende de las acciones de las demás.

Los oligopolios no siempre son perjudiciales para los consumidores. La rivalidad puede impulsar la innovación, como han demostrado Samsung y Apple con los teléfonos inteligentes. Sin embargo, cuando las empresas compiten en marketing en lugar de precio, los consumidores pueden pagar más sin obtener grandes beneficios adicionales. Las autoridades antimonopolio vigilan de cerca los mercados oligopolísticos y bloquean las fusiones que reducirían el número de actores importantes de cinco a cuatro, o de cuatro a tres.

rasgos de oligopolio

• Pocos vendedores importantes
• Interdependencia en la toma de decisiones
• Barreras de entrada
• Potencial de colusión
• Competencia no basada en precios