En köttätare är ett djur som huvudsakligen äter andra djur. Lejon, vargar, hökar och hajar är välkända exempel. Termen kommer från latinets caro, som betyder kött, och vorare, som betyder att sluka. Köttätare sitter högst upp i näringskedjorna, även om vissa också äter växter. Deras kroppar återspeglar deras kost. Vassa tänder för att riva, starka käkar, framåtvända ögon för djupuppfattning och matsmältningssystem byggda för protein och fett snarare än fibrer.

Köttätare spelar en reglerande roll i ekosystem. Genom att jaga växtätare håller de populationerna i schack och förhindrar överbetning. När vargar återinfördes i Yellowstone 1995 förändrade de älgarnas beteende, som tillbringade mindre tid i öppna dalar. Vegetationen återhämtade sig längs vattendrag, och bäver- och sångfågelpopulationerna ökade. Den kaskaden är ett av de bäst dokumenterade exemplen på hur rovdjur formar hela landskap.

Typer av köttätare

• Obligat köttätare: förlitar sig helt på djurkött.
• Fakultativa köttätare: äter kött men även växtmaterial.
• Apex-rovdjur: högst upp i näringskedjan.
• Asätare: äter döda djur hellre än att jaga.

Köttätare är inte skurkar. De är en del av balansen. Att ta bort dem orsakar ofta fler problem än det löser.