Ένα σαρκοφάγο είναι ένα ζώο που τρέφεται κυρίως με άλλα ζώα. Λιοντάρια, λύκοι, γεράκια και καρχαρίες είναι γνωστά παραδείγματα. Ο όρος προέρχεται από το λατινικό caro, που σημαίνει σάρκα, και vorare, που σημαίνει καταβροχθίζω. Τα σαρκοφάγα βρίσκονται στην κορυφή των τροφικών αλυσίδων, αν και μερικά τρώνε και φυτά. Το σώμα τους αντανακλά τη διατροφή τους. Έχουν κοφτερά δόντια για σκίσιμο, δυνατά σαγόνια, μάτια στραμμένα προς τα εμπρός για αντίληψη βάθους και πεπτικό σύστημα κατασκευασμένο για πρωτεΐνες και λίπη αντί για φυτικές ίνες.

Τα σαρκοφάγα παίζουν ρυθμιστικό ρόλο στα οικοσυστήματα. Κυνηγώντας φυτοφάγα, διατηρούν τους πληθυσμούς τους υπό έλεγχο και αποτρέπουν την υπερβόσκηση. Όταν οι λύκοι επανεισήχθησαν στο Γέλοουστοουν το 1995, άλλαξαν τη συμπεριφορά των ελαφιών, τα οποία περνούσαν λιγότερο χρόνο σε ανοιχτές κοιλάδες. Η βλάστηση ανέκαμψε κατά μήκος των ρεμάτων και οι πληθυσμοί των κάστορων και των ωδικών πτηνών αυξήθηκαν. Αυτή η καταρράκτης είναι ένα από τα καλύτερα τεκμηριωμένα παραδείγματα για το πώς τα αρπακτικά διαμορφώνουν ολόκληρα τοπία.

Είδη σαρκοφάγων

• Υποχρεωτικά σαρκοφάγα: βασίζονται αποκλειστικά στη σάρκα των ζώων.
• Προαιρετικά σαρκοφάγα: τρώνε κρέας αλλά και φυτική ύλη.
• Κορυφαίοι θηρευτές: στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας.
• Θησαυροφάγοι: τρώνε νεκρά ζώα αντί να κυνηγούν.

Τα σαρκοφάγα δεν είναι κακοποιοί. Είναι μέρος της ισορροπίας. Η απομάκρυνσή τους συχνά προκαλεί περισσότερα προβλήματα από όσα λύνει.