Хищник — это животное, которое питается преимущественно другими животными. Львы, волки, ястребы и акулы — хорошо известные примеры. Термин происходит от латинских слов caro, означающего «мясо», и vorare, означающего «пожирать». Хищники находятся на вершине пищевой цепи, хотя некоторые из них также питаются растениями. Их телосложение отражает их рацион: острые зубы для разрывания пищи, сильные челюсти, глаза, направленные вперед, для восприятия глубины, и пищеварительная система, приспособленная для потребления белков и жиров, а не клетчатки.

Хищники играют регулирующую роль в экосистемах. Охотясь на травоядных, они сдерживают численность популяций и предотвращают чрезмерный выпас скота. Когда в 1995 году в Йеллоустонский национальный парк были вновь завезены волки, они изменили поведение лосей, которые стали проводить меньше времени в открытых долинах. Растительность вдоль ручьев восстановилась, а популяции бобров и певчих птиц увеличились. Этот каскад событий является одним из наиболее хорошо задокументированных примеров того, как хищники формируют целые ландшафты.

Виды хищников

• Облигатные хищники: питаются исключительно мясом животных.
• Факультативные хищники: питаются не только мясом, но и растительной пищей.
• Высшие хищники: находятся на вершине пищевой цепи.
• Падальщики: питаются мертвыми животными, а не охотятся.

Хищники — не злодеи. Они являются частью баланса. Их удаление часто создает больше проблем, чем решает.