En skiftnyckel greppar och vrider muttrar och bultar. Det är ett enkelt verktyg med en enkel uppgift: applicera vridmoment utan att glida. Käftarna eller hylsan passar fästelementet, och handtaget ger hävstångseffekt. Om passformen blir fel rundar skiftnyckeln mutterns hörn. Om den blir rätt lossnar fästelementet med en tillfredsställande spricka. Mekaniker, rörmokare och järnarbetare bär alla skiftnycklar. Verktyget har funnits i någon form i århundraden, och ingen har förbättrat grundidén.

Skiftnycklar finns i många typer. En öppen nyckel har en U-formad käft och griper tag i två sidor av muttern. En lådnyckel har en sluten ring med tolv spetsar, vilket gör att den kan greppa fler hörn och arbeta i trånga utrymmen. En kombinationsnyckel har en av varje. En justerbar nyckel har en rörlig käft, så ett verktyg passar många storlekar, även om det glider lättare. En hylsnyckel använder utbytbara hylsor och ett spärrhandtag, vilket är snabbare än att flytta en fast nyckel. En rörtång har tandade käftar och ett självåtdragande grepp, utformat för runda rör snarare än sexkantsmuttrar.

Storleken är viktigare än märket. Metriska och tumskiftnycklar är inte utbytbara. En 13 mm-skiftnyckel på en 1/2-tums mutter kommer att runda den. Skiftnyckeln ska sitta tätt, utan att vingla. För envisa fästelement ökar ett längre handtag eller en fuskstång hävstångseffekten, men för mycket kraft kan bryta bulten eller skiftnyckeln. Skiftnyckeln är en hävstång. Den mångdubblar kraften. Det är dess kraft och dess fara.