En skiftenøkkel griper og dreier muttere og bolter. Det er et enkelt verktøy med en enkel jobb: påfør dreiemoment uten å skli. Kjevene eller hylsen passer til festet, og håndtaket gir kraftoverføring. Hvis passformen er feil, runder skiftenøkkelen hjørnene på mutteren. Hvis den er riktig, løsner festet med et tilfredsstillende sprekk. Mekanikere, rørleggere og jernarbeidere bærer alle skiftenøkler. Verktøyet har eksistert i en eller annen form i århundrer, og ingen har forbedret den grunnleggende ideen.

Skiftenøkler finnes i mange typer. En åpen skiftenøkkel har en U-formet kjeve og griper tak i to sider av mutteren. En boksnøkkel har en lukket ring med tolv spisser, slik at den kan gripe flere hjørner og arbeide i trange rom. En kombinasjonsnøkkel har én av hver. En justerbar skiftenøkkel har en bevegelig kjeve, slik at ett verktøy passer til mange størrelser, selv om det glir lettere. En pipenøkkel bruker utskiftbare piper og et skrallehåndtak, som er raskere enn å flytte en fast skiftenøkkel. En rørtang har taggete kjever og et selvstrammende grep, designet for runde rør i stedet for sekskantmuttere.

Størrelse teller mer enn merke. Metriske og tommer-skiftenøkler er ikke utskiftbare. En 13 mm skiftenøkkel på en 1/2-tommers mutter vil runde den. Skiftnøkkelen skal sitte tett, uten å vingle. For gjenstridige festemidler gir et lengre håndtak eller en stikkstang mer kraft, men for mye kraft kan knekke bolten eller skiftenøkkelen. Skiftnøkkelen er en spak. Den mangedobler kraften. Det er dens kraft og dens fare.