Une clé sert à serrer et desserrer les écrous et les boulons. C'est un outil simple, à la fonction simple : appliquer un couple sans glisser. Les mâchoires ou la douille s'emboîtent dans la fixation, et la poignée offre un effet de levier. Si la clé est mal ajustée, elle risque d'abîmer l'écrou. Si elle l'est correctement, la fixation se desserre avec un craquement satisfaisant. Mécaniciens, plombiers et métallurgistes utilisent tous des clés. Cet outil existe sous une forme ou une autre depuis des siècles, et personne n'a perfectionné son principe de base.

Il existe de nombreux types de clés. Une clé plate possède une mâchoire en forme de U qui serre l'écrou des deux côtés. Une clé à œil est dotée d'un anneau fermé à douze pans, ce qui lui permet d'atteindre des angles plus aiguisés et de travailler dans des espaces restreints. Une clé mixte combine les deux. Une clé réglable possède une mâchoire mobile, ce qui permet à un seul outil de s'adapter à de nombreuses tailles, même si elle a tendance à glisser. Une clé à douille utilise des douilles interchangeables et un cliquet, ce qui est plus rapide que de repositionner une clé fixe. Une clé à pipe possède des mâchoires dentelées et un système de serrage automatique ; elle est conçue pour les tuyaux ronds et non pour les écrous hexagonaux.

La taille compte plus que la marque. Les clés métriques et impériales ne sont pas interchangeables. Une clé de 13 mm sur un écrou de 1/2 pouce l'abîmera. La clé doit s'ajuster parfaitement, sans jeu. Pour les fixations récalcitrantes, un manche plus long ou une rallonge permettent d'augmenter l'effet de levier, mais une force excessive peut casser le boulon ou la clé. La clé est un levier : elle multiplie la force. C'est là sa puissance et son danger.