Sinnets skapelser kan ägas. Immateriella rättigheter är den juridiska kategori som omfattar dessa immateriella tillgångar – uppfinningar, litterära och konstnärliga verk, design, symboler, namn och bilder som används i handeln. De huvudsakliga formerna är patent, upphovsrätt, varumärken och affärshemligheter. Var och en ger ägaren exklusiva rättigheter under en begränsad eller obestämd period, beroende på typ.

Syftet med immaterialrätten är att uppmuntra innovation och kreativitet genom att låta skapare dra nytta av sitt arbete, samtidigt som kunskapen så småningom återställs till det allmänna eller tillåts rättvis användning. Tillämpningen varierar beroende på jurisdiktion och typ av rättighet. Intrång kan leda till förbudsförelägganden, skadestånd och i vissa fall straffrättsliga påföljder.

I en kunskapsbaserad ekonomi utgör immateriella rättigheter ofta en stor del av ett företags värde. Att hantera dem – att bestämma vad som ska skyddas, hur man licensierar dem och hur man försvarar dem – är en strategisk funktion. Samtidigt fortsätter debatterna om lämplig omfattning och varaktighet för skyddet, särskilt inom områden som programvara, läkemedel och traditionell kunskap.