Τα δημιουργήματα του νου μπορούν να αποτελούν ιδιοκτησία. Η πνευματική ιδιοκτησία είναι η νομική κατηγορία που καλύπτει τα άυλα περιουσιακά στοιχεία - εφευρέσεις, λογοτεχνικά και καλλιτεχνικά έργα, σχέδια, σύμβολα, ονόματα και εικόνες που χρησιμοποιούνται στο εμπόριο. Οι κύριες μορφές είναι τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας, τα πνευματικά δικαιώματα, τα εμπορικά σήματα και τα εμπορικά μυστικά. Κάθε μία από αυτές παρέχει στον κάτοχο αποκλειστικά δικαιώματα για περιορισμένο ή αόριστο χρονικό διάστημα, ανάλογα με τον τύπο.

Σκοπός του δικαίου περί πνευματικής ιδιοκτησίας είναι η ενθάρρυνση της καινοτομίας και της δημιουργικότητας, επιτρέποντας στους δημιουργούς να επωφελούνται από το έργο τους, ενώ τελικά η γνώση επιστρέφεται στο κοινό ή επιτρέπεται η ορθή χρήση. Η επιβολή ποικίλλει ανάλογα με τη δικαιοδοσία και το είδος του δικαιώματος. Η παραβίαση μπορεί να οδηγήσει σε ασφαλιστικά μέτρα, αποζημιώσεις και, σε ορισμένες περιπτώσεις, σε ποινικές κυρώσεις.

Σε μια οικονομία που βασίζεται στη γνώση, η πνευματική ιδιοκτησία συχνά αποτελεί μεγάλο μερίδιο της αξίας μιας εταιρείας. Η διαχείρισή της —η απόφαση για το τι θα προστατευτεί, πώς θα παραχωρηθεί με άδεια χρήσης και πώς θα υπερασπιστεί— αποτελεί στρατηγική λειτουργία. Ταυτόχρονα, συνεχίζονται οι συζητήσεις σχετικά με το κατάλληλο εύρος και τη διάρκεια της προστασίας, ιδίως σε τομείς όπως το λογισμικό, τα φαρμακευτικά προϊόντα και η παραδοσιακή γνώση.