Les créations de l'esprit peuvent être protégées. La propriété intellectuelle est la catégorie juridique qui couvre ces actifs incorporels : inventions, œuvres littéraires et artistiques, dessins et modèles, symboles, noms et images utilisés dans le commerce. Les principales formes de propriété intellectuelle sont les brevets, les droits d'auteur, les marques et les secrets commerciaux. Chacune confère à son titulaire des droits exclusifs pour une durée limitée ou indéterminée, selon sa nature.

Le droit de la propriété intellectuelle vise à encourager l'innovation et la créativité en permettant aux créateurs de tirer profit de leur travail, tout en assurant à terme le retour des connaissances dans le domaine public ou en autorisant leur utilisation équitable. Son application varie selon la juridiction et le type de droit. La contrefaçon peut donner lieu à des injonctions, des dommages-intérêts et, dans certains cas, des sanctions pénales.

Dans une économie du savoir, la propriété intellectuelle représente souvent une part importante de la valeur d'une entreprise. Sa gestion – décider de ce qu'il faut protéger, comment l'octroyer sous licence et comment la défendre – est une fonction stratégique. Parallèlement, les débats persistent quant à l'étendue et à la durée appropriées de cette protection, notamment dans des domaines tels que les logiciels, les produits pharmaceutiques et les savoirs traditionnels.