Sinnets kreasjoner kan eies. Immaterielle rettigheter er den juridiske kategorien som dekker disse immaterielle eiendelene – oppfinnelser, litterære og kunstneriske verk, design, symboler, navn og bilder som brukes i handel. Hovedformene er patenter, opphavsrett, varemerker og forretningshemmeligheter. Hver av dem gir eieren eksklusive rettigheter i en begrenset eller ubestemt periode, avhengig av typen.

Formålet med immaterialretten er å oppmuntre til innovasjon og kreativitet ved å la skapere dra nytte av arbeidet sitt, samtidig som kunnskapen til slutt blir offentlig tilgjengelig eller det tillates rettferdig bruk. Håndheving varierer etter jurisdiksjon og etter type rettighet. Krenkelse kan føre til forføyninger, erstatning og i noen tilfeller strafferettslige sanksjoner.

I en kunnskapsbasert økonomi utgjør åndsverk ofte en stor andel av et selskaps verdi. Å forvalte det – å bestemme hva som skal beskyttes, hvordan det skal lisensieres og hvordan det skal forsvares – er en strategisk funksjon. Samtidig fortsetter debattene om passende omfang og varighet av beskyttelsen, spesielt innen områder som programvare, legemidler og tradisjonell kunnskap.