Scheppingen van de geest kunnen eigendom zijn. Intellectueel eigendom is de juridische categorie die deze immateriële activa omvat – uitvindingen, literaire en artistieke werken, ontwerpen, symbolen, namen en afbeeldingen die in de handel worden gebruikt. De belangrijkste vormen zijn patenten, auteursrechten, handelsmerken en bedrijfsgeheimen. Elk type verleent de eigenaar exclusieve rechten voor een beperkte of onbepaalde periode, afhankelijk van het type.

Het doel van intellectueel-eigendomsrecht is het stimuleren van innovatie en creativiteit door makers te laten profiteren van hun werk, terwijl de kennis uiteindelijk weer in het publieke domein terechtkomt of onder de regels van redelijk gebruik valt. De handhaving verschilt per rechtsgebied en per type recht. Inbreuk kan leiden tot een gerechtelijk bevel, schadevergoeding en in sommige gevallen strafrechtelijke sancties.

In een kenniseconomie vormt intellectueel eigendom vaak een groot deel van de waarde van een bedrijf. Het beheer ervan – beslissen wat te beschermen, hoe het in licentie te geven en hoe het te verdedigen – is een strategische functie. Tegelijkertijd woedt er nog steeds een debat over de juiste reikwijdte en duur van de bescherming, met name op gebieden zoals software, farmaceutische producten en traditionele kennis.