Las creaciones de la mente pueden ser objeto de propiedad. La propiedad intelectual es la categoría jurídica que abarca los activos intangibles: invenciones, obras literarias y artísticas, diseños, símbolos, nombres e imágenes utilizados en el comercio. Las principales formas son las patentes, los derechos de autor, las marcas registradas y los secretos comerciales. Cada una otorga al propietario derechos exclusivos por un período limitado o indefinido, según el tipo.

El objetivo del derecho de propiedad intelectual es fomentar la innovación y la creatividad, permitiendo a los creadores beneficiarse de su trabajo y, eventualmente, reintegrando el conocimiento al dominio público o permitiendo su uso legítimo. La aplicación de la ley varía según la jurisdicción y el tipo de derecho. La infracción puede dar lugar a medidas cautelares, indemnizaciones y, en algunos casos, sanciones penales.

En una economía basada en el conocimiento, la propiedad intelectual suele representar una parte importante del valor de una empresa. Su gestión —decidir qué proteger, cómo licenciarla y cómo defenderla— es una función estratégica. Al mismo tiempo, persisten los debates sobre el alcance y la duración adecuados de la protección, especialmente en áreas como el software, los productos farmacéuticos y el conocimiento tradicional.