Az elme alkotásai tulajdonjoggal bírnak. A szellemi tulajdon az a jogi kategória, amely magában foglalja az immateriális javakat – találmányokat, irodalmi és művészeti műveket, formatervezési mintákat, szimbólumokat, neveket és a kereskedelemben használt képeket. A főbb formák a szabadalmak, a szerzői jogok, a védjegyek és az üzleti titkok. Mindegyik kizárólagos jogokat biztosít a tulajdonosnak korlátozott vagy határozatlan időre, a típustól függően.

A szellemi tulajdonjog célja az innováció és a kreativitás ösztönzése azáltal, hogy lehetővé teszi az alkotók számára, hogy munkájukból profitáljanak, miközben végül visszajuttatja a tudást a közkincsbe, vagy lehetővé teszi a tisztességes felhasználást. A végrehajtás joghatóságonként és a jog típusától függően változik. A jogsértés bírósági végzésekhez, kártérítéshez és bizonyos esetekben büntetőjogi szankciókhoz vezethet.

Egy tudásalapú gazdaságban a szellemi tulajdon gyakran egy vállalat értékének jelentős részét teszi ki. A kezelése – annak eldöntése, hogy mit védjünk, hogyan licenceljünk rá és hogyan védjük meg – stratégiai funkció. Ugyanakkor folytatódnak a viták a védelem megfelelő terjedelméről és időtartamáról, különösen olyan területeken, mint a szoftverek, a gyógyszerek és a hagyományos tudás.