Дендриты — это разветвлённые отростки нейрона, которые принимают сигналы от других клеток. Их название происходит от греческого слова, означающего «дерево», и это сходство вполне уместно: типичный нейрон имеет плотное древовидное дерево дендритов, которые собирают входные сигналы от сотен или тысяч синаптических контактов.

Химические сигналы, высвобождаемые в синапсах, связываются с рецепторами на мембране дендритов, вызывая небольшие электрические изменения. Эти локальные потенциалы распространяются к телу клетки, где суммируются. Если суммарный сигнал достигает порогового значения в аксонной бугорке, запускается потенциал действия. Дендритные шипики — крошечные выступы на ветвях — являются основными местами образования возбуждающих синапсов и обладают высокой пластичностью; их количество и форма меняются в процессе обучения и опыта.

Геометрия дендритного дерева влияет на то, как интегрируются сигналы. У некоторых нейронов разветвлённые, далеко простирающиеся дендриты; у других они более компактны. Патологические процессы, которые приводят к обрезке или деформации дендритов, как, например, при некоторых формах умственной отсталости или нейродегенеративных заболеваниях, нарушают способность нейрона обрабатывать информацию.

Каждое сообщение, получаемое нейроном, сначала поступает по его дендритам.