Os dendritos são os prolongamentos ramificados de um neurónio que recebem sinais de outras células. O seu nome vem do grego e significa árvore, e a semelhança é apropriada: um neurónio típico desenvolve uma densa arborização de dendrites que recolhem informação de centenas ou milhares de contactos sinápticos.

Os sinais químicos libertados nas sinapses ligam-se a recetores na membrana dendrítica, produzindo pequenas alterações elétricas. Estes potenciais locais viajam em direção ao corpo celular, onde são somados. Se o sinal combinado atingir o limiar no cone de implantação do axónio, é desencadeado um potencial de ação. As espinhas dendríticas — pequenas protuberâncias nos ramos — são os principais locais de sinapses excitatórias e são altamente plásticas; o seu número e forma mudam com a aprendizagem e a experiência.

A geometria da árvore dendrítica influencia a forma como os sinais são integrados. Alguns neurónios possuem dendritos elaborados e extensos; outros são mais compactos. Os processos patológicos que provocam a poda ou distorção dos dendritos, como em certas formas de deficiência intelectual ou neurodegeneração, comprometem a capacidade do neurónio para processar a informação.

Cada mensagem que um neurónio recebe chega primeiro aos seus dendritos.