수상돌기는 뉴런에서 뻗어 나온 가지 모양의 돌기로, 다른 세포로부터 신호를 수신합니다. 그 이름은 그리스어로 나무를 뜻하는 단어에서 유래했으며, 그 모양이 나무와 매우 흡사합니다. 일반적인 뉴런은 수백 또는 수천 개의 시냅스 접점에서 입력을 수집하기 위해 빽빽한 수상돌기 가지를 펼칩니다.

시냅스에서 방출된 화학 신호는 수상돌기 막의 수용체에 결합하여 미세한 전기적 변화를 일으킵니다. 이러한 국소 전위는 세포체 쪽으로 이동하여 합쳐집니다. 합쳐진 신호가 축삭 언덕에서 역치에 도달하면 활동 전위가 발생합니다. 수상돌기 가시(가지에 있는 작은 돌출부)는 흥분성 시냅스의 주요 부위이며, 매우 가소성이 높아 학습과 경험에 따라 그 수와 모양이 변합니다.

수상돌기의 기하학적 구조는 신호 통합 방식에 영향을 미칩니다. 어떤 뉴런은 복잡하고 멀리 뻗어 나가는 수상돌기를 가지고 있는 반면, 다른 뉴런은 더 조밀합니다. 특정 형태의 지적 장애나 신경퇴행성 질환처럼 수상돌기를 가지치기하거나 변형시키는 질병 과정은 뉴런의 정보 처리 능력을 저해합니다.

뉴런이 받는 모든 메시지는 먼저 수상돌기에 도달합니다.