Las dendritas son las ramificaciones de una neurona que reciben señales de otras células. Su nombre proviene del griego y significa árbol, y la semejanza es acertada: una neurona típica desarrolla una densa red de dendritas que recogen información de cientos o miles de contactos sinápticos.

Las señales químicas liberadas en las sinapsis se unen a los receptores de la membrana dendrítica, produciendo pequeños cambios eléctricos. Estos potenciales locales viajan hacia el cuerpo celular, donde se suman. Si la señal combinada alcanza el umbral en el cono axónico, se desencadena un potencial de acción. Las espinas dendríticas —pequeñas protuberancias en las ramificaciones— son los principales sitios de sinapsis excitatorias y son altamente plásticas; su número y forma cambian con el aprendizaje y la experiencia.

La geometría del árbol dendrítico influye en la integración de las señales. Algunas neuronas poseen dendritas extensas y complejas; otras son más compactas. Los procesos patológicos que podan o distorsionan las dendritas, como en ciertas formas de discapacidad intelectual o neurodegeneración, alteran la capacidad de la neurona para procesar información.

Cada mensaje que recibe una neurona llega primero a sus dendritas.