Οι δενδρίτες είναι οι διακλαδούμενες επεκτάσεις ενός νευρώνα που λαμβάνουν σήματα από άλλα κύτταρα. Το όνομά τους προέρχεται από την ελληνική λέξη που σημαίνει δέντρο και η ομοιότητα είναι εύστοχη: ένας τυπικός νευρώνας απλώνει μια πυκνή άρθρωση δενδριτών που συλλέγουν δεδομένα από εκατοντάδες ή χιλιάδες συναπτικές επαφές.

Τα χημικά σήματα που απελευθερώνονται στις συνάψεις συνδέονται με υποδοχείς στην δενδριτική μεμβράνη, προκαλώντας μικρές ηλεκτρικές αλλαγές. Αυτά τα τοπικά δυναμικά ταξιδεύουν προς το κυτταρικό σώμα, όπου αθροίζονται. Εάν το συνδυασμένο σήμα φτάσει στο κατώφλι στον άξονα, ενεργοποιείται ένα δυναμικό δράσης. Οι δενδριτικές ακίδες - μικροσκοπικές προεξοχές στους κλάδους - είναι οι κύριες θέσεις των διεγερτικών συνάψεων και είναι εξαιρετικά πλαστικές. Ο αριθμός και το σχήμα τους αλλάζουν με τη μάθηση και την εμπειρία.

Η γεωμετρία του δενδριτικού δέντρου επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο ενσωματώνονται τα σήματα. Ορισμένοι νευρώνες έχουν περίτεχνους, εκτεταμένους δενδρίτες. άλλοι είναι πιο συμπαγείς. Οι παθολογικές διεργασίες που κλαδεύουν ή παραμορφώνουν τους δενδρίτες, όπως σε ορισμένες μορφές νοητικής αναπηρίας ή νευροεκφυλισμού, διαταράσσουν την ικανότητα του νευρώνα να επεξεργάζεται πληροφορίες.

Κάθε μήνυμα που λαμβάνει ένας νευρώνας φτάνει πρώτα στους δενδρίτες του.