Dendriten sind die verzweigten Fortsätze eines Neurons, die Signale von anderen Zellen empfangen. Ihr Name stammt vom griechischen Wort für Baum, und die Ähnlichkeit ist treffend: Ein typisches Neuron bildet einen dichten Dendritenbaum aus, der Signale von Hunderten oder Tausenden von synaptischen Kontakten sammelt.

Chemische Signale, die an Synapsen freigesetzt werden, binden an Rezeptoren der dendritischen Membran und erzeugen kleine elektrische Veränderungen. Diese lokalen Potenziale wandern zum Zellkörper, wo sie sich summieren. Erreicht das resultierende Signal einen Schwellenwert am Axonhügel, wird ein Aktionspotenzial ausgelöst. Dendritische Dornen – winzige Ausstülpungen an den Verzweigungen – sind die primären Orte exzitatorischer Synapsen und weisen eine hohe Plastizität auf; ihre Anzahl und Form verändern sich durch Lernen und Erfahrung.

Die Geometrie des Dendritenbaums beeinflusst die Signalverarbeitung. Manche Neuronen besitzen komplexe, weitverzweigte Dendriten, andere sind kompakter. Krankheitsprozesse, die Dendriten verkürzen oder verformen, wie bei bestimmten Formen geistiger Behinderung oder Neurodegeneration, beeinträchtigen die Informationsverarbeitungsfähigkeit des Neurons.

Jede Nachricht, die ein Neuron empfängt, erreicht zuerst seine Dendriten.