Любой газ, поглощающий инфракрасное излучение и переизлучающий его, может действовать как парниковый газ. Наиболее важными в атмосфере Земли являются водяной пар, углекислый газ, метан, закись азота и озон. Вместе они поддерживают более высокую температуру поверхности Земли, чем она была бы в противном случае.

Водяной пар является основным источником загрязнения атмосферы, однако его концентрация в значительной степени определяется температурой. Углекислый газ и метан имеют более длительный период жизни в атмосфере и напрямую увеличиваются в результате деятельности человека. Метан особенно эффективен в пересчете на одну молекулу в течение коротких промежутков времени.

Концентрации постоянно измеряются на таких станциях, как Мауна-Лоа. Ледяные керны показывают, что нынешний уровень углекислого газа и метана выше, чем когда-либо за последние как минимум 800 000 лет. Сокращение выбросов этих газов является основной стратегией ограничения дальнейшего потепления.

• Поглощает и переизлучает инфракрасное излучение.
• Включает CO2, метан, водяной пар.
• Концентрации, возрастающие в результате деятельности человека.
• Усиливает парниковый эффект