Tout gaz qui absorbe le rayonnement infrarouge et le réémet peut agir comme un gaz à effet de serre. Les plus importants dans l'atmosphère terrestre sont la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone, le méthane, l'oxyde nitreux et l'ozone. Ensemble, ils maintiennent la surface de la Terre plus chaude qu'elle ne le serait autrement.

La vapeur d'eau est le principal contributeur à la formation de ces polluants, mais sa concentration est largement déterminée par la température. Le dioxyde de carbone et le méthane ont une durée de vie atmosphérique plus longue et leur concentration augmente directement sous l'effet des activités humaines. Le méthane est particulièrement puissant, à l'échelle moléculaire, sur de courtes périodes.

Les concentrations sont mesurées en continu sur des sites comme le Mauna Loa. Les carottes de glace montrent que les niveaux actuels de dioxyde de carbone et de méthane sont plus élevés qu'à n'importe quel moment depuis au moins 800 000 ans. La réduction des émissions de ces gaz est la principale stratégie pour limiter le réchauffement climatique.

• Absorbe et réémet le rayonnement infrarouge
• Comprend le CO2, le méthane et la vapeur d'eau
• Concentrations dues à l'activité humaine
• Contribue à l'amplification de l'effet de serre