Bármely gáz, amely elnyeli az infravörös sugárzást és újra kibocsátja azt, üvegházhatású gázként működhet. A Föld légkörében a legfontosabbak a vízgőz, a szén-dioxid, a metán, a dinitrogén-oxid és az ózon. Együttesen melegebbé teszik a felszínt, mint amilyen egyébként lenne.

A vízgőz a legerősebb hozzájáruló, mégis koncentrációját nagymértékben a hőmérséklet szabályozza. A szén-dioxid és a metán hosszabb légköri élettartammal rendelkezik, és közvetlenül növelik mennyiségüket az emberi tevékenységek. A metán különösen erős molekulánként rövid időskálákon.

Olyan helyszíneken, mint a Mauna Loa, folyamatosan mérik a koncentrációkat. A jégmagok azt mutatják, hogy a szén-dioxid és a metán jelenlegi szintje legalább 800 000 év óta nem volt ilyen magas. Ezen gázok kibocsátásának csökkentése a további felmelegedés korlátozásának központi stratégiája.

• Elnyeli és újra kibocsátja az infravörös sugárzást
• Tartalmazza a CO2-t, metánt és vízgőzt
• Emberi tevékenységből származó koncentrációk
• A fokozott üvegházhatást idézi elő