Cualquier gas que absorba radiación infrarroja y la reemita puede actuar como gas de efecto invernadero. Los más importantes en la atmósfera terrestre son el vapor de agua, el dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso y el ozono. En conjunto, mantienen la superficie a una temperatura superior a la que tendría de otro modo.

El vapor de agua es el principal contribuyente en general, aunque su concentración depende en gran medida de la temperatura. El dióxido de carbono y el metano tienen una vida útil atmosférica más prolongada y su concentración aumenta directamente debido a las actividades humanas. El metano es especialmente potente a nivel molecular en escalas de tiempo cortas.

Las concentraciones se miden continuamente en lugares como Mauna Loa. Los núcleos de hielo muestran que los niveles actuales de dióxido de carbono y metano son más altos que en cualquier otro momento de los últimos 800 000 años. Reducir las emisiones de estos gases es la estrategia fundamental para limitar el calentamiento global.

• Absorbe y reemite radiación infrarroja
• Incluye CO2, metano y vapor de agua.
• Concentraciones que aumentan debido a la actividad humana
• Impulsa el efecto invernadero intensificado.