Elk gas dat infraroodstraling absorbeert en weer uitzendt, kan als broeikasgas fungeren. De belangrijkste broeikasgassen in de atmosfeer van de aarde zijn waterdamp, koolstofdioxide, methaan, lachgas en ozon. Samen zorgen ze ervoor dat het aardoppervlak warmer blijft dan het anders zou zijn.

Waterdamp levert de grootste bijdrage, maar de concentratie ervan wordt grotendeels bepaald door de temperatuur. Koolstofdioxide en methaan hebben een langere levensduur in de atmosfeer en worden direct verhoogd door menselijke activiteiten. Methaan is met name per molecuul zeer krachtig over korte tijdschalen.

Op locaties zoals Mauna Loa worden de concentraties continu gemeten. IJsboringen tonen aan dat de huidige niveaus van koolstofdioxide en methaan hoger zijn dan op welk moment dan ook in de afgelopen 800.000 jaar. Het verminderen van de uitstoot van deze gassen is de belangrijkste strategie om verdere opwarming te beperken.

• Absorbeert en zendt infraroodstraling weer uit.
• Bevat CO2, methaan en waterdamp.
• Stijgende concentraties als gevolg van menselijke activiteiten
• Versterkt het broeikaseffect