Jakýkoli plyn, který absorbuje infračervené záření a znovu ho vyzařuje, může působit jako skleníkový plyn. Nejdůležitějšími plyny v zemské atmosféře jsou vodní pára, oxid uhličitý, metan, oxid dusný a ozon. Společně udržují povrch teplejší, než by jinak byl.

Vodní pára je celkovým nejsilnějším přispěvatelem, ale její koncentrace je do značné míry řízena teplotou. Oxid uhličitý a metan mají delší životnost v atmosféře a jejich množství se přímo zvyšuje v důsledku lidské činnosti. Metan je obzvláště účinný na molekulární bázi v krátkém časovém horizontu.

Koncentrace se na místech, jako je Mauna Loa, měří nepřetržitě. Ledová jádra ukazují, že současné hladiny oxidu uhličitého a metanu jsou vyšší než kdykoli za posledních nejméně 800 000 let. Snížení emisí těchto plynů je ústřední strategií pro omezení dalšího oteplování.

• Absorbuje a znovu vyzařuje infračervené záření
• Zahrnuje CO2, metan, vodní páru
• Koncentrace rostoucí v důsledku lidské činnosti
• Zvyšuje skleníkový efekt