Тон произведения определяется его отношением к предмету и аудитории. Тон может быть серьёзным, ироничным, игривым, отстранённым, настойчивым или меланхоличным. Он передаётся посредством выбора слов, структуры предложений, образности и общей позиции, которую занимает рассказчик или говорящий. Два описания одного и того же события могут восприниматься совершенно по-разному из-за различий в тоне.

Читатели быстро улавливают тон, часто еще до того, как успевают его назвать. Формальный тон создает дистанцию; разговорный тон располагает к близости. Ирония основана на несоответствии между буквальным значением слов и отношением, стоящим за ними. Несоответствие тона может сбивать с толку или забавлять, в зависимости от того, является ли оно преднамеренным.

При редактировании писатели намеренно контролируют тон, прислушиваясь к эмоциональной и интеллектуальной окраске каждого отрывка. В литературе тон является одним из главных средств, с помощью которых автор формирует читательское восприятие. Поэтому умение распознавать тон — это основополагающий навык внимательного чтения.