A atitude que um texto assume em relação ao seu tema e público é o seu tom. O tom pode ser sério, irónico, lúdico, distante, urgente ou melancólico. É transmitido pela escolha das palavras, pela estrutura das frases, pelas imagens e pela postura geral adotada pelo narrador ou orador. Dois relatos do mesmo evento podem parecer completamente diferentes devido às diferenças de tom.

Os leitores percebem o tom rapidamente, muitas vezes antes mesmo de o conseguirem nomear. Um tom formal cria distância; um tom coloquial convida à intimidade. A ironia depende da discrepância entre o significado literal das palavras e a atitude subjacente. A incoerência de tom pode confundir ou divertir, dependendo se é intencional ou não.

Ao rever um texto, o escritor controla o tom deliberadamente, tendo em atenção a coloração emocional e intelectual de cada passagem. Na literatura, o tom é um dos principais meios através dos quais um autor molda a experiência do leitor. Reconhecer o tom é, por isso, uma competência fundamental da leitura atenta.