Η στάση που κρατά ένα γραπτό κείμενο απέναντι στο θέμα και το κοινό του είναι ο τόνος του. Ο τόνος μπορεί να είναι σοβαρός, ειρωνικός, παιχνιδιάρικος, αποστασιοποιημένος, επείγων ή μελαγχολικός. Μεταφέρεται μέσω της επιλογής λέξεων, της δομής των προτάσεων, της εικονοποιίας και της συνολικής στάσης που υιοθετεί ο αφηγητής ή ο ομιλητής. Δύο αφηγήσεις του ίδιου γεγονότος μπορεί να έχουν εντελώς διαφορετική αίσθηση λόγω διαφορών στον τόνο.

Οι αναγνώστες αντιλαμβάνονται τον τόνο γρήγορα, συχνά πριν καν προλάβουν να τον ονομάσουν. Ένας επίσημος τόνος δημιουργεί απόσταση· ένας τόνος συνομιλίας προσκαλεί σε οικειότητα. Η ειρωνεία εξαρτάται από το χάσμα μεταξύ της κυριολεκτικής σημασίας των λέξεων και της στάσης πίσω από αυτές. Η ασυνέπεια στον τόνο μπορεί να προκαλέσει σύγχυση ή να διασκεδάσει, ανάλογα με το αν είναι σκόπιμη.

Οι συγγραφείς ελέγχουν τον τόνο σκόπιμα όταν κάνουν επανάληψη, ακούγοντας το συναισθηματικό και διανοητικό χρώμα κάθε αποσπάσματος. Στη λογοτεχνία, ο τόνος είναι ένα από τα κύρια μέσα με τα οποία ένας συγγραφέας διαμορφώνει την εμπειρία του αναγνώστη. Η αναγνώριση του τόνου είναι επομένως μια θεμελιώδης δεξιότητα της προσεκτικής ανάγνωσης.