Die Haltung eines Textes gegenüber seinem Thema und seinem Publikum ist sein Tonfall. Dieser kann ernst, ironisch, spielerisch, distanziert, dringlich oder melancholisch sein. Er wird durch Wortwahl, Satzbau, Bildsprache und die Gesamthaltung des Erzählers oder Sprechers vermittelt. Zwei Berichte über dasselbe Ereignis können sich aufgrund unterschiedlicher Tonfälle völlig unterschiedlich anfühlen.

Leser erfassen den Tonfall schnell, oft noch bevor sie ihn benennen können. Ein formeller Tonfall schafft Distanz, ein lockerer, gesprächiger Tonfall hingegen Nähe. Ironie entsteht durch die Diskrepanz zwischen der wörtlichen Bedeutung der Worte und der dahinterstehenden Haltung. Ein uneinheitlicher Tonfall kann verwirren oder amüsieren, je nachdem, ob er beabsichtigt ist.

Schriftsteller achten beim Überarbeiten bewusst auf den Tonfall und erfassen dabei die emotionale und intellektuelle Färbung jeder Passage. In der Literatur ist der Tonfall eines der wichtigsten Mittel, mit denen ein Autor das Leseerlebnis prägt. Den Tonfall zu erkennen, ist daher eine grundlegende Fähigkeit aufmerksamen Lesens.