L'attitude d'un texte envers son sujet et son public se définit par son ton. Le ton peut être sérieux, ironique, enjoué, détaché, urgent ou mélancolique. Il se manifeste par le choix des mots, la structure des phrases, les images et la posture générale du narrateur ou de l'orateur. Deux récits d'un même événement peuvent paraître totalement différents en raison de différences de ton.

Les lecteurs perçoivent rapidement le ton, souvent avant même de pouvoir le nommer. Un ton formel crée une distance ; un ton conversationnel invite à l’intimité. L’ironie repose sur un décalage entre le sens littéral des mots et l’intention sous-jacente. Une incohérence de ton peut déconcerter ou amuser, selon qu’elle soit intentionnelle ou non.

Lors de la révision, les auteurs maîtrisent délibérément le ton, attentifs à la nuance émotionnelle et intellectuelle de chaque passage. En littérature, le ton est l'un des principaux moyens par lesquels un auteur influence l'expérience du lecteur. Savoir reconnaître le ton est donc une compétence fondamentale pour une lecture attentive.