Предотвращение публикации истории до её появления отличается от наказания за неё после публикации. Предварительная цензура — это действие правительства, запрещающее публикацию или трансляцию материалов до того, как они станут достоянием общественности.

В системах с жесткой защитой свободы прессы предварительное ограничение публикации встречается редко и крайне нежелательно. Суды, как правило, требуют наличия крайнего обоснования, например, явной и прямой угрозы национальной безопасности, прежде чем разрешить его. Большинство споров по поводу наносящих ущерб или спорных репортажей разрешаются постфактум, например, посредством исков о клевете.

Попытки предварительного запрета включали в себя судебные запреты в отношении газет, схемы лицензирования и распоряжения об удалении контента из интернета. Журналисты и правозащитные организации оспаривают эти меры, поскольку они препятствуют общественности ознакомиться с информацией и самостоятельно оценить её ценность. Практически полный запрет на предварительный запрет остаётся краеугольным камнем свободы прессы.

• Правительственный запрет на публикацию до выпуска
• Крайне не одобряется в рамках правил защиты свободы прессы.
• Требуется исключительное обоснование там, где это допустимо.
• В отличие от правовых средств защиты, применяемых постфактум.