إن منع نشر خبر قبل ظهوره يختلف عن معاقبته بعد ذلك. فالرقابة المسبقة هي إجراء حكومي يمنع نشر أو بث مادة ما قبل وصولها إلى الجمهور.

في الأنظمة التي تتمتع بحماية قوية للصحافة، يُعدّ التقييد المسبق نادرًا وغير مرغوب فيه بشدة. وتشترط المحاكم عمومًا وجود مبرر قوي للغاية، كوجود تهديد واضح ومباشر للأمن القومي، قبل السماح به. وتُترك معظم النزاعات المتعلقة بالتقارير الضارة أو المثيرة للجدل لوسائل التعويض اللاحقة، مثل دعاوى التشهير.

شملت محاولات الرقابة المسبقة إصدار أوامر قضائية ضد الصحف، وفرض أنظمة ترخيص، وأوامر بإزالة المحتوى الإلكتروني. ويعترض الصحفيون وجماعات الحريات المدنية على هذه الإجراءات لأنها تمنع الجمهور من الاطلاع على المعلومات وتقييمها بأنفسهم. ولا يزال الحظر شبه التام للرقابة المسبقة حجر الزاوية في حرية الصحافة.

• حظر الحكومة للنشر قبل الإصدار
• غير مرغوب فيه بشدة بموجب قواعد حرية الصحافة
• يتطلب تبريراً استثنائياً حيثما يسمح به القانون
• بالمقارنة مع سبل الانتصاف القانونية التي تُتخذ بعد وقوع الحدث