Empêcher la diffusion d'une information avant sa parution est différent de la sanctionner après coup. La censure préalable est une mesure gouvernementale qui interdit la publication ou la diffusion d'un contenu avant qu'il ne soit rendu public.

Dans les systèmes où la presse est fortement protégée, la censure préalable est rare et très mal vue. Les tribunaux exigent généralement une justification extrême, comme une menace claire et directe pour la sécurité nationale, avant de l'autoriser. La plupart des litiges relatifs à des reportages préjudiciables ou controversés donnent lieu à des recours a posteriori, tels que les actions en diffamation.

Les tentatives de censure préalable ont pris la forme d'injonctions contre des journaux, de systèmes de licences et d'ordres de retrait de contenus en ligne. Journalistes et organisations de défense des libertés civiles contestent ces mesures car elles empêchent le public d'accéder à l'information et d'en juger par lui-même la pertinence. Le quasi-interdiction de la censure préalable demeure un pilier de la liberté de la presse.

• Interdiction gouvernementale de publication avant la parution
• Fortement déconseillée au regard des règles relatives à la liberté de la presse
• Exige une justification extraordinaire lorsque cela est autorisé.
• Par opposition aux recours juridiques postérieurs aux faits