Impedir a publicação de uma notícia antes de esta ser divulgada é diferente de puni-la depois. A censura prévia é uma ação governamental que proíbe a publicação ou transmissão de material antes de este chegar ao público.

Em sistemas com forte protecção da imprensa, a censura prévia é rara e fortemente desencorajada. Os tribunais exigem frequentemente uma justificação extrema, como uma ameaça clara e direta à segurança nacional, antes de a permitirem. A maioria das disputas sobre reportagens prejudiciais ou controversas é resolvida posteriormente através de ações judiciais por difamação.

As tentativas de censura prévia incluíram injunções contra jornais, sistemas de licenciamento e ordens para remover conteúdos online. Os jornalistas e os grupos de defesa das liberdades civis contestam estas medidas porque impedem o público de ter acesso à informação e de decidir por si próprio o seu valor. A quase proibição da censura prévia continua a ser um pilar da liberdade de imprensa.

• Proibição governamental de publicação antes do lançamento
• Fortemente desfavorecido pelas normas de liberdade de imprensa.
• Exige justificação extraordinária, quando permitida.
• Em contraste com as medidas legais posteriores ao facto.