За определенный период времени компания получает выручку и несет расходы. Отчет о прибылях и убытках отражает эти потоки и результирующую прибыль или убыток. Он начинается с выручки, из которой вычитается себестоимость проданных товаров для получения валовой прибыли, а затем вычитаются операционные расходы, проценты и налоги для получения чистой прибыли. Этот отчет также называется отчетом о прибылях и убытках или отчетом о разделе «Прибыль и убытки».

В отличие от баланса, который представляет собой моментальный снимок, отчет о прибылях и убытках охватывает определенный период времени — месяц, квартал или год. Метод начисления означает, что доходы и расходы признаются в момент их получения или возникновения, а не обязательно в момент передачи денежных средств. Поэтому для полного понимания результатов деятельности компании читателям следует изучать как отчет о прибылях и убытках, так и отчет о движении денежных средств.

Инвесторы, менеджеры и кредиторы используют отчет о прибылях и убытках для оценки рентабельности, тенденций и взаимосвязи между различными категориями затрат и доходов. Версии в процентном соотношении, в которых каждая строка выражается в процентах от выручки, упрощают сравнение показателей за разные периоды и для разных компаний. Вместе с другими основными финансовыми отчетами он составляет основу финансового анализа.