Ao longo do tempo, uma empresa gera receitas e incorre em despesas. A demonstração do resultado do exercício apresenta estes fluxos de caixa e o lucro ou prejuízo daí resultante. Começa com a receita, subtrai o custo dos produtos vendidos para chegar ao lucro bruto e depois subtrai as despesas operacionais, os juros e os impostos para chegar ao lucro líquido. Esta demonstração é também designada por demonstração de resultados ou DRE (Demonstração do Resultado do Exercício).

Ao contrário do balanço, que representa uma situação momentânea, a demonstração dos resultados do exercício abrange um período de tempo — um mês, um trimestre ou um ano. A contabilidade por competência significa que as receitas e as despesas são reconhecidas quando auferidas ou incorridas, e não necessariamente quando o dinheiro entra em jogo. Por conseguinte, os leitores devem analisar tanto a demonstração do resultado do exercício como a demonstração do fluxo de caixa para compreender plenamente o desempenho da empresa.

Os investidores, gestores e credores utilizam a demonstração de resultados para avaliar a rendibilidade, as tendências e a relação entre as diferentes categorias de custos e receitas. As versões normalizadas que expressam cada item como uma percentagem da receita facilitam as comparações entre períodos e empresas. Juntamente com as restantes demonstrações financeiras principais, constitui a base da análise financeira.