Over en periode genererer en virksomhed omsætning og afholder udgifter. Resultatopgørelsen rapporterer disse strømme og det deraf følgende overskud eller tab. Den starter med omsætningen, trækker kostprisen for solgte varer fra for at nå frem til bruttofortjenesten og trækker derefter driftsomkostninger, renter og skatter fra for at nå frem til nettoindkomsten. Opgørelsen kaldes også resultatopgørelsen eller P&L.

I modsætning til balancen, som er et øjebliksbillede, dækker resultatopgørelsen et tidsrum – en måned, et kvartal eller et år. Periodisering betyder, at indtægter og udgifter indregnes, når de er optjent eller afholdt, ikke nødvendigvis når kontanter skifter hænder. Læserne undersøger derfor både resultatopgørelsen og pengestrømsopgørelsen for at forstå resultaterne fuldt ud.

Investorer, ledere og kreditorer bruger resultatopgørelsen til at vurdere rentabilitet, tendenser og forholdet mellem forskellige kategorier af omkostninger og indtægter. Standardversioner, der udtrykker hver linje som en procentdel af omsætningen, gør sammenligninger på tværs af perioder og virksomheder lettere. Sammen med de andre primære regnskaber danner den grundlaget for finansiel analyse.