V průběhu času společnost generuje tržby a vynakládá náklady. Výkaz zisku a ztráty vykazuje tyto toky a výsledný zisk nebo ztrátu. Začíná s tržbami, odečte náklady na prodané zboží, aby se dosáhlo hrubého zisku, a poté odečte provozní náklady, úroky a daně, aby se dosáhlo čistého zisku. Výkaz se také nazývá výkaz zisku a ztráty neboli P&L.

Na rozdíl od rozvahy, která je pouze momentálním zobrazením, výkaz zisku a ztráty pokrývá určité časové období – měsíc, čtvrtletí nebo rok. Akruální účetnictví znamená, že výnosy a náklady se účtují v okamžiku jejich získání nebo vzniku, nikoli nutně v okamžiku, kdy dojde ke změně majitele hotovosti. Čtenáři proto zkoumají jak výkaz zisku a ztráty, tak i výkaz peněžních toků, aby plně pochopili výkonnost.

Investoři, manažeři a věřitelé používají výkaz zisku a ztráty k posouzení ziskovosti, trendů a vztahu mezi různými kategoriemi nákladů a výnosů. Verze běžné velikosti, které vyjadřují každý řádek jako procento z výnosů, usnadňují srovnání napříč obdobími a společnostmi. Spolu s ostatními primárními finančními výkazy tvoří základ finanční analýzy.