Trong một khoảng thời gian nhất định, một công ty thu được doanh thu và phát sinh chi phí. Báo cáo kết quả kinh doanh thể hiện các dòng tiền này và lợi nhuận hoặc lỗ thu được. Nó bắt đầu với doanh thu, trừ đi giá vốn hàng bán để có được lợi nhuận gộp, sau đó trừ đi chi phí hoạt động, lãi suất và thuế để có được thu nhập ròng. Báo cáo này cũng được gọi là báo cáo lãi lỗ hoặc báo cáo kết quả kinh doanh (P&L).

Khác với bảng cân đối kế toán chỉ phản ánh tình hình tại một thời điểm nhất định, báo cáo kết quả hoạt động kinh doanh bao gồm một khoảng thời gian – một tháng, một quý hoặc một năm. Kế toán dồn tích có nghĩa là doanh thu và chi phí được ghi nhận khi phát sinh hoặc sinh lời, chứ không nhất thiết là khi tiền mặt được trao đổi. Do đó, người đọc cần xem xét cả báo cáo kết quả hoạt động kinh doanh và báo cáo lưu chuyển tiền tệ để hiểu đầy đủ về hiệu quả hoạt động.

Các nhà đầu tư, nhà quản lý và chủ nợ sử dụng báo cáo kết quả kinh doanh để đánh giá khả năng sinh lời, xu hướng và mối quan hệ giữa các hạng mục chi phí và doanh thu khác nhau. Phiên bản tỷ lệ phần trăm doanh thu thể hiện mỗi dòng giúp việc so sánh giữa các kỳ và các công ty dễ dàng hơn. Cùng với các báo cáo tài chính cơ bản khác, nó tạo thành nền tảng của phân tích tài chính.