Een bedrijf genereert inkomsten en maakt kosten gedurende een bepaalde periode. De winst-en-verliesrekening geeft een overzicht van deze inkomstenstromen en de daaruit voortvloeiende winst of verlies. De rekening begint met de inkomsten, trekt de kosten van de verkochte goederen af ​​om de brutowinst te berekenen, en trekt vervolgens de operationele kosten, rente en belastingen af ​​om de nettowinst te berekenen. Deze rekening wordt ook wel de resultatenrekening of winst-en-verliesrekening genoemd.

In tegenstelling tot de balans, die een momentopname is, heeft de winst-en-verliesrekening betrekking op een langere periode – een maand, kwartaal of jaar. Bij accrual accounting worden inkomsten en uitgaven erkend op het moment dat ze verdiend of gemaakt worden, niet per se op het moment dat er geld wordt uitgewisseld. Lezers bekijken daarom zowel de winst-en-verliesrekening als het kasstroomoverzicht om de prestaties volledig te begrijpen.

Beleggers, managers en crediteuren gebruiken de winst-en-verliesrekening om de winstgevendheid, trends en de relatie tussen verschillende kosten- en opbrengstcategorieën te beoordelen. Een vereenvoudigde versie, waarin elke post als percentage van de omzet wordt weergegeven, maakt vergelijkingen tussen verschillende perioden en bedrijven eenvoudiger. Samen met de andere belangrijke financiële overzichten vormt de winst-en-verliesrekening de basis van de financiële analyse.