Ein Unternehmen erzielt im Laufe der Zeit Einnahmen und hat Ausgaben. Die Gewinn- und Verlustrechnung (GuV) zeigt diese Geldflüsse und den daraus resultierenden Gewinn oder Verlust. Sie beginnt mit den Einnahmen, von denen die Kosten der verkauften Waren abgezogen werden, um den Bruttogewinn zu ermitteln. Anschließend werden die Betriebskosten, Zinsen und Steuern abgezogen, um den Jahresüberschuss zu erhalten. Die GuV wird auch als Gewinn-und-Verlust-Rechnung (GuV) bezeichnet.

Im Gegensatz zur Bilanz, die eine Momentaufnahme darstellt, deckt die Gewinn- und Verlustrechnung einen bestimmten Zeitraum ab – einen Monat, ein Quartal oder ein Jahr. Die periodengerechte Gewinnermittlung bedeutet, dass Erträge und Aufwendungen erfasst werden, sobald sie erzielt bzw. entstanden sind, nicht unbedingt erst, wenn Geld fließt. Daher sollten Leser sowohl die Gewinn- und Verlustrechnung als auch die Kapitalflussrechnung prüfen, um die Geschäftsentwicklung umfassend zu verstehen.

Investoren, Manager und Gläubiger nutzen die Gewinn- und Verlustrechnung, um die Rentabilität, Trends und das Verhältnis zwischen verschiedenen Kosten- und Ertragskategorien zu beurteilen. Standardisierte Darstellungen, die jede Position als Prozentsatz des Umsatzes ausdrücken, erleichtern Vergleiche zwischen verschiedenen Perioden und Unternehmen. Zusammen mit den anderen primären Finanzberichten bildet sie die Grundlage der Finanzanalyse.