W pewnym okresie firma generuje przychody i ponosi koszty. Rachunek zysków i strat przedstawia te przepływy oraz wynikający z nich zysk lub stratę. Zaczyna się od przychodów, odejmuje koszt sprzedanych towarów, aby uzyskać zysk brutto, a następnie odejmuje koszty operacyjne, odsetki i podatki, aby uzyskać zysk netto. Rachunek ten nazywany jest również rachunkiem zysków i strat lub zyskiem i stratami.

W przeciwieństwie do bilansu, który jest jedynie zbiorem danych, rachunek zysków i strat obejmuje okres czasu – miesiąc, kwartał lub rok. Rachunkowość memoriałowa oznacza, że ​​przychody i koszty są ujmowane w momencie ich uzyskania lub poniesienia, a niekoniecznie w momencie przepływu środków pieniężnych. Dlatego czytelnicy powinni przeanalizować zarówno rachunek zysków i strat, jak i rachunek przepływów pieniężnych, aby w pełni zrozumieć wyniki.

Inwestorzy, menedżerowie i wierzyciele wykorzystują rachunek zysków i strat do oceny rentowności, trendów oraz relacji między różnymi kategoriami kosztów i przychodów. Wersje o standardowej wielkości, które wyrażają każdą pozycję jako procent przychodów, ułatwiają porównania między okresami i spółkami. Wraz z innymi podstawowymi sprawozdaniami finansowymi, rachunek ten stanowi podstawę analizy finansowej.