Sur une période donnée, une entreprise génère des revenus et engage des dépenses. Le compte de résultat rend compte de ces flux et du profit ou de la perte qui en résulte. Il part des revenus, dont on soustrait le coût des marchandises vendues pour obtenir la marge brute, puis on soustrait les charges d'exploitation, les intérêts et les impôts pour obtenir le résultat net. Ce document est également appelé compte de résultat.

Contrairement au bilan, qui offre une photographie à un instant T, le compte de résultat couvre une période donnée : un mois, un trimestre ou un an. La comptabilité d'exercice signifie que les produits et les charges sont comptabilisés lorsqu'ils sont acquis ou engagés, et non nécessairement lors des encaissements. Il est donc important d'examiner à la fois le compte de résultat et le tableau des flux de trésorerie pour bien comprendre la performance de l'entreprise.

Les investisseurs, les gestionnaires et les créanciers utilisent le compte de résultat pour évaluer la rentabilité, les tendances et les liens entre les différentes catégories de coûts et de produits. Les versions normalisées, qui expriment chaque ligne en pourcentage du chiffre d'affaires, facilitent les comparaisons entre les périodes et les entreprises. Avec les autres états financiers principaux, il constitue le fondement de l'analyse financière.