Pe parcursul unei perioade de timp, o companie obține venituri și suportă cheltuieli. Contul de profit și pierdere prezintă aceste fluxuri și profitul sau pierderea rezultată. Acesta începe cu veniturile, scade costul bunurilor vândute pentru a ajunge la profitul brut, apoi scade cheltuielile operaționale, dobânzile și impozitele pentru a ajunge la profitul net. Contul de profit și pierdere este numit și cont de profit și pierdere.

Spre deosebire de bilanț, care este o imagine de ansamblu, contul de profit și pierdere acoperă o perioadă de timp - o lună, un trimestru sau un an. Contabilitatea de angajamente înseamnă că veniturile și cheltuielile sunt recunoscute atunci când sunt obținute sau suportate, nu neapărat atunci când numerarul își schimbă posesorii. Prin urmare, cititorii examinează atât contul de profit și pierdere, cât și situația fluxurilor de numerar pentru a înțelege pe deplin performanța.

Investitorii, managerii și creditorii utilizează contul de profit și pierdere pentru a evalua profitabilitatea, tendințele și relația dintre diferitele categorii de costuri și venituri. Versiunile de dimensiuni comune care exprimă fiecare rând ca procent din venituri facilitează comparațiile între perioade și companii. Împreună cu celelalte situații financiare primare, acesta formează fundamentul analizei financiare.