Durante un período de tiempo, una empresa genera ingresos e incurre en gastos. El estado de resultados informa sobre estos flujos y la ganancia o pérdida resultante. Comienza con los ingresos, se resta el costo de los bienes vendidos para obtener la utilidad bruta y luego se restan los gastos operativos, los intereses y los impuestos para obtener la utilidad neta. Este estado también se conoce como estado de resultados o P&L.

A diferencia del balance general, que ofrece una visión instantánea, el estado de resultados abarca un período de tiempo: un mes, un trimestre o un año. La contabilidad de acumulación implica que los ingresos y los gastos se reconocen cuando se generan o se incurren, no necesariamente cuando se produce el intercambio de efectivo. Por lo tanto, los lectores deben examinar tanto el estado de resultados como el estado de flujos de efectivo para comprender plenamente el desempeño.

Los inversores, gerentes y acreedores utilizan el estado de resultados para evaluar la rentabilidad, las tendencias y la relación entre las distintas categorías de costos e ingresos. Las versiones estandarizadas que expresan cada partida como un porcentaje de los ingresos facilitan las comparaciones entre periodos y empresas. Junto con los demás estados financieros principales, constituye la base del análisis financiero.